Tunisie (2) : South Organic/Gebana Maghreb

Le palmier dattier occupe une place de choix dans la région de Kebili située au sud-ouest de la Tunisie, en bordure du grand lac salé Chott El Jerid. Elle s'étend sur une superficie de 22.454 km², soit 13,5 % de la superficie du pays. La densité démographique y est de 6 habitants/km² pour une population totale de 143.218 habitants dont  32.371 d'actifs.  (Source : Agence de Promotion de l'Industrie et de l'Innovation). La ville de Kebili (18.693 habitants-source Wikipédia-), en est le centre administratif. La région compte environ 5,5 millions de palmiers dattiers produisant une très grande variété de dattes, dont la célèbre 'Deglet Nour'. La datte est riche en sels minéraux et en fer; elle contient également des fibres et des sucres bien assimilés. Pas étonnant donc qu'elle soit exportée vers 72 pays dans le monde. (Source : Groupement Interprofessionnel des Fruits) Bio-Marché.Info a  rencontré  Monsieur Taieb Foudhaili, directeur d'une unité de conditionnement de dattes bio et équitables dans ses locaux à Kebili, à l'issue de la journée de récolte le 19 octobre dernier. (Photo: Taieb Foudahaili devant les locaux de South Organic)

Monsieur Foudhaili, vous êtes le directeur de South Organic /Gebana Maghreb. Pouvez-vous nous indiquer votre parcours et nous présenter la société que vous dirigez?

J'ai débuté cette activité en 1997 comme responsable de production dans une unité de conditionnement des dattes biologiques. Petit à petit je me suis formé sur tout ce qui touche aux dattes et notamment sur les process ou la procédure de certification biologique avec les producteurs locaux.
En 2001 j'ai décidé de développer mon propre projet avec un partenaire allemand. Les débuts ont été marqués par beaucoup de difficultés avec des moyens un peu faibles. (Photo : South Organic/Gebana Maghreb)

En 2003 mon partenaire Christian Sengel a eu grave un accident de voiture. Nous avons été dans l'obligation de chercher quelqu'un pour le remplacer et c'est comme cela que la relation a commencé avec Gebana AG (*). C’est ainsi qu’a été créée la société tunisienne South Organic dont le nom commercial est Gebana Maghreb. (Photo : Taieb Foudhaili, South Organic/ Gebana Maghreb et A. Wiedmer, Gebana AG)

Cette société est la continuation de mon projet, c'est-à-dire la création d’un partenariat entre un jeune tunisien et un allemand. A partir de 2003 Gebana Maghreb et Gebana AG Suisse ont commencé à collaborer ensemble et à expédier des dattes en Suisse. Au fur et à mesure c’est un véritable partenariat qui s’est établi entre les deux sociétés. A partir de 2006 un contrat d'exclusivité a été conclu, pour produire et exporter des dattes biologiques uniquement pour le compte de Gebana AG. En contre partie de cette exclusivité  Gebana AG nous assiste pour la certification, et le développement de l'entreprise. Gebana AG est actionnaire dans South Organic à hauteur de 26 %.
 

Votre principale mission est donc de soutenir les petits producteurs de la région du sud tunisien spécialisés dans la production de dattes bio et équitables. Comment le système fonctionne-t-il au plan économique et quels sont vos objectifs?

Notre objectif, c'est avant tout d'aider les petits producteurs à développer leur(s) parcelle(s).
Nous les aidons, notamment,  au niveau de la production, du conditionnement, de l’organisation de leur structure et de la commercialisation. Pour moi, le plus intéressant c'est l'arbre qui nous donne le produit, le plus intéressant c'est la terre où existe l'arbre. Si je m'occupe bien de cet arbre, si je m’occupe bien de cette terre, c'est sûr : j'aurai un bon produit.

Pouvez-vous nous expliquer comment fonctionne le système?

Nous sommes dans le sud tunisien. Dans le sud tunisien, il y a deux régions qui produisent des dattes. Ici nous sommes à Kebili, mais nous collaborons aussi depuis des années avec des producteurs qui travaillent dans la région de Hazoua à Tozeur. Notre projet d’aide aux producteurs se répartit sur ces deux régions. Nous avons un premier groupe de producteurs dont le nombre est supérieur à 30 dans la région de Hazoua. Ce sont des producteurs biologiques qui sont certifiés bio suisse, NOP. Le deuxième groupe de producteurs biologiques se situe dans les oasis à 10,15 km de Kebili. Un troisième groupe existe dans la région de Dergine à 35, 40 km de Kebili. L'objectif, pour nous, avec l’extension de cette répartition, c'est d'essayer de convaincre un nombre de plus en plus important de petits producteurs.
 

En effet, nous souhaitons que notre expérience ne soit pas uniquement limitée à une petite oasis, comme cela a été le cas dans le passé à Barghoutia ; cela nous a beaucoup limités. Puis on a eu des producteurs dans l'oasis de Hazoua et lorsqu'on vise par exemple les producteurs de Hazoua, de Dergine etc. on peut développer, on peut avoir plus de producteurs et notre expérience peut être mise à la disposition des autres, même si on ne les intègre pas dans le projet. Ils peuvent apprendre de nos expériences. (Photo : Caisse de dattes triées dans site 1) 
 

Au plan répartition géographique, où se situe le plus grand nombre de producteurs?

La répartition entre les trois groupes est à peu près égale, entre 30 et 35 %. En tout il y a plus de 100 producteurs.

Pouvez-vous nous expliquer comment se passe le processus de traitement des dattes?

En partant de la parcelle exploitée, nous avons réparti en trois zones notre territoire d’exploitation. Dans chaque zone,  il y a tout d’abord un centre de collecte après la cueillette. La livraison s’effectue sur le site 1 (**)

Le collecteur accepte ou non, selon nos spécifications, la marchandise du producteur. Puis commence le processus de tri ; il y a 5, 6 ou 7 catégories de dattes selon la récolte et la saison. A la suite de ce premier tri, Il y a un deuxième tri qui s'opère et qui doit répondre aux spécifications internes de contrôle qualité. Puis c'est le stockage avant la livraison au site 2. C'est un stockage frigorifié.

Cette livraison s’effectue, entre les deux sites avec nos propres camions qui sont protégés et bien équipés. A réception, nous effectuons un nouveau contrôle qualité. Nous vérifions l’état du camion, l’état des palettes ; si elles sont cassées et si elles sont correctement conditionnées (selon nos critères). Nous vérifions également pour la bonne traçabilité du produit que le contrôle qualité a bien été effectué et qu’il en est fait mention sur la fiche palette. On procède alors au « traitement Eco », qui dure trois à quatre jours, selon la qualité du produit. (Photos : ouvrières en bleu sur site 1 aux opérations de tri ; Taieb Foudhaili avec dattes branchées dans salle de tri site 1).

Si le traitement aboutit à un résultat conforme à nos critères de qualité, il est procédé au lavage des dattes, puis à leur séchage, en tenant compte du taux d’humidité à respecter. Cette opération terminée, il est procédé au refroidissement avec vérification du taux de AV. (Photo : ouvrières en vert en train de dénoyauter les dattes  sur site 2) 

Après c'est l'étape de préparation qu'on doit faire, c'est à cette étape qu'intervient le plus grand nombre d'ouvrières ; les dattes dénoyautées passent datte par datte, pendant que les dattes branchées passent datte branchée par datte branchée  toutes étant vérifiées avant d'être mises en carton. Chaque datte dénoyautée, ou chaque branche de datte est vérifiée. Le conditionnement, l'avant-dernière étape de contrôle qualité avant la mise en carton. Après c'est l'étape du pesage et de la mise en palette pour la livraison et l'expédition. (Photo : ouvrières en rose effectuant un dernier tri avant la mise en boîtes)
 

Est-ce que vous pouvez nous dire quelles sont les différentes certifications dont bénéficie la production dattière de Gebana Maghreb?

Nous sommes certifiés bio par l'Union Européenne, bio suisse pour la Suisse, NOP pour les Etats-Unis. Nous sommes certifiés FLO pour le commerce équitable et certifiés ISO 22 000 pour la sécurité alimentaire. La certification bio européenne est faite par un organisme allemand.
 

Un vieux proverbe arabe dit du palmier dattier qu'il a « les pieds au paradis, et la tête en enfer », en référence à son besoin de chaleur mais aussi d'eau. On sait qu'en raison des bouleversements climatiques, les situations extrêmes s'accentuent et que le désert gagne. Où en sont les réserves aquifères souterraines dans le sud tunisien?

Si on veut dire la vérité, l'eau commence à manquer sérieusement.
De mon point de vue, la solution pour résoudre en partie la question, c'est de privilégier la qualité, et pas de s'intéresser aux quantités. Ainsi, au lieu d'aller vers une production qui peut dépasser les 150.000 tonnes par an, il est plus adapté de produire un peu moins et de vendre un peu plus cher, mais à la condition que nous ayons une meilleure qualité. L'eau n'est pas notre propriété. On a le droit de l'exploiter mais elle est aussi la propriété des autres générations dans le futur. Il est indispensable d’économiser cette ressource si précieuse et donc de réduire les volumes et de mettre l'accent sur la qualité. Il faut ainsi mieux former et informer les producteurs afin que nous arrivions à économiser l'eau et à travailler plus sur la qualité. (Photo : boîte de dattes)
 

Pour l'instant vous ne vous intéressez qu'à l'activité dattière. Pensez-vous un jour amener Gebana Maghreb à se diversifier vers d'autres produits bio et équitables?

Oui, toute entreprise doit avoir une politique de développement. Alors notre politique, c'est de développer l’oasis d'abord et de faire comme nos ancêtres, c'est-à-dire envisager trois types de cultures.

Dans ce cas là quelles cultures?
 

Pourquoi pas le grenadier, pourquoi pas le raisin et la pistache? On a une expérience de raisins secs dans notre parcelle pilote. On en a planté presque deux cents plants et on a commencé à avoir de bons résultats. Donc d'une part, il faut développer l'oasis, d'autre part il faut diversifier les produits et aller les chercher dans les gouvernorats ou les villes voisines. C’est ce que nous avons fait avec la pistache. Ainsi, nous avons décidé de négocier des contrats avec de petits producteurs dans la région de Gafsa à 80, 100 km d’ici. Ce projet est en cours. Nous avons commencé à tester ce produit sur le marché conventionnel avec notre partenaire, Gebana AG.
 

M. Foudhaili, il existe une structure économique et politique qui est l'Union du Maghreb Arabe, qui englobe l'Algérie, le Maroc, la Libye, la Mauritanie et bien entendu la Tunisie. Y-a-t-il au plan économique des projets communs envisagés ou envisageables?

Pourquoi pas, je pense que ça peut être un élément de plus, pourquoi ne pas se partager les expériences, essayer de faire un peu plus, un peu mieux.
 

Ce partenariat vous le verriez comment?

Les pays les les plus proches, ce sont sincèrement la Libye et le Maroc. Pour être efficace, pour que cela puisse se faire assez vite, il faudrait privilégier les partenariats directs avec des structures privées, plutôt qu’au niveau des Etats, prendre les devants surtout avec le Maroc et la Libye.
 

Vous serez demain avec votre pays dans un nouveau contexte politique et économique. Comment voyez-vous South Organic/Gebana Maghreb dans quelques années? Et quelles sont les clés pour anticiper?

Je la vois un peu plus grande qu'aujourd'hui, mais il ne s'agit pas uniquement de la doubler en surface; il ne s'agit pas de produire des milliers et des milliers de tonnes. Si on cherche à produire 1500 tonnes, il faudra aussi que la qualité soit présente. Je souhaiterais que notre entreprise ait de bonnes relations avec tout l’environnement, là elle sera implantée, que ce soit avec les producteurs, les collecteurs, et plus généralement avec tous les intervenants qu’il s’agisse de la société civile ou de la société politique. Je crois vraiment à un futur plus positif.
 

Une présence sur les marchés à l'international plus forte?

Ce qui nous intéresse, ce sont les marchés qui recherchent la qualité. Depuis des années mon rêve est que ce soit le client qui vienne vers nous. Mais pour y parvenir, c’est un parcours difficile. Cela demande beaucoup de travail. D’autre part, nous avons le devoir de réaliser cette recherche de la plus grande qualité avec les petits producteurs.
 

Le message que vous voulez faire passer est clair; votre préoccupation première qu'elle soit actuelle ou future, c'est la recherche de la qualité en premier lieu. Merci beaucoup pour cet entretien M. Foudhaili!

*Gebana AG ('contraction de 'Gerechte Bananen') est née de l'initative d'une poignée de femmes militantes qui se sont battues dans les années 1970 pour attirer l'attention du consommateur européen sur les conditions de travail dans les plantations de bananes. Gebana AG développe en partenariat avec des petits producteurs des organisations familiales, des producteurs indépendants etc... des produits de qualité conciliant aspects sociaux et environnementaux. Les produits sont disponibles sur la boutique en ligne. Gebana AG recherche des financements pour ses projets.  Pour plus d'informations : www.gebana.com

**South Organic/Gebana Maghreb est répartie sur deux sites sous la contrainte du gouvernement précédent. Aujourd'hui il en va différemment, l'entreprise envisage d'agrandir le site 1 de façon à rationaliser toute la chaîne de conditionnement.
 

Vous pouvez en complément de cet article visionner les vidéos réalisés en juillet 2011 par Fair Trade Connection en allant sur www.youtube.com : South Organic : présentation de l'entreprise ; South Organic :la situation de l'emploi à Kebili. 

Pour plus d'informations: www.gebana.com

Contact pour les grossistes : Mirjam Güntert, +41 76 3273815

Contact pour les consommateurs : +49 711 89460 8777